« Il faut aller au Villaggio Crespi, il faut voir comment le patron traitait bien ses ouvriers » suggère une grand-mère à sa petite-fille qui frissonne au terme « patron ». Mais pour la grand-mère, il n'y a dans ce mot ni mépris ni flatterie, seulement la reconnaissance d'un rôle et la suggestion à la fille d'aller voir un endroit incroyable dont elle-même aurait aimé faire partie.
Villaggio Crespi, un site habité de l'UNESCO
L'idée s'accroupit et se lève jusqu'au jour où Alessandra Selmi commence à faire les premières recherches sur le village ouvrier de Crespi d'Adda, maintenant protagoniste de son livre De ce côté de la rivière (Nord), le histoire du premier village industriel italien et de la famille qui l'a créé.Aujourd'hui, avec la fermeture définitive de l'usine en 2003, le village ouvrier de Crespi d'Adda, dans la commune lombarde de Capriate, est inscrit au patrimoine de l'UNESCO depuis 1995, le seul site archéologique au monde à être habité, en grande partie par les descendants des premiers ouvriers qui sont venus travailler ici à la filature de coton Benigno Crespi à la fin du XIXe siècle.
À quelques encablures de Milan, Crespi d'Adda est une destination suspendue dans le temps, un lieu d'archéologie industrielle qui transporte dans une photographie aux tons sépia, une plongée dans le Quarto Stato de Pellizza da Volpedo. «Le manoir et l'usine sont maintenant fermés, ainsi que la piscine et le théâtre, mais les maisons habitées restent, l'école fonctionne et l'église est une paroisse» dit Alessandra Selmi qui dans son livre suit l'histoire de la famille Crespi et anime le village d'histoires de vie, restituant un passé qui sent bon le capitalisme primitif et les luttes ouvrières, le champagne au Château et la soupe à l'auberge.
La vie au village
Il déplace ses protagonistes, Carlo, les Malberti, les Vitalis, Emilia dans les passions d'une civilisation qui de paysanne devient ouvrière et goûte au premier bien-être, vivant et travaillant dans un rêve : l'utopie de Cristoforo Crespi pour construire un village industriel qui donnerait du bien-être à ses ouvriers, un projet communautaire géré du berceau au cercueil autour des besoins de l'usine.
Qui était Cristoforo Crespi, le fondateur ? Les Crespis étaient une famille de teinturiers originaire de Busto Arsizio. Appelés "tengitt" , ils s'étaient enrichis en teignant les pièces dans les cuves, une marque d'origine qui les gardera toujours en admiration devant la noblesse, avec laquelle ils essaient encore de se lier par une politique matrimoniale. Cristoforo est diplômé en comptabilité, étudiant du soir tout en travaillant comme commis à la filature de coton Turati. Pendant la guerre civile américaine, il a spéculé sur le prix du coton, gagnant le capital nécessaire pour démarrer son rêve : un endroit où les travailleurs pourraient tout de même vivre dans des maisons dignes et chaleureuses.Le Château, la résidence familiale, la maison du curé et du médecin construite un peu plus haut apparaissent différents comme pour symboliser la surveillance physique et morale que le médecin et le vicaire exercent sur la communauté. Et le cimetière reflète également ce cadre, avec le mémorial familial au-dessus embrassant la mer de tombes. La vision de Cristoforo comprend l'hôpital pour ses travailleurs, le terrain de sport, la piscine, la coopérative d'achat Un micro monde félix, dont le propriétaire était le démiurge.
Quel genre d'Italie était-ce alors ? Un pays jeune - l'Unification remonte à quelques années plus tôt - encore profondément agricole et arriéré mais qui sent l'appel de l'industrie, les premiers capitaines négligent le scénario de l'usine. Pour ces paysans qui vivaient dans des maisons infestées de rats avec des sols en terre battue, c'est un passage qui représente la possibilité d'améliorer sa condition, l'appel du futur, l'opportunité non pas tant pour soi mais pour ses enfants.
La relation employeur-ouvrier, Cristoforo Crespi et Carlo Vitali pour nous ramener au roman, est amicale, ignorant presque la différence de classe qui s'accentuera ensuite avec la succession des générations. Cristoforo appelle ses propres ouvriers "le petit peuple" , l'usine est comme une grande famille. Aujourd'hui définir le propriétaire comme "maître" est insultant pour les deux parties, mais à l'époque le terme désignait un père strict qui vérifie que tout se passe comme il se doit : il gagne de l'argent, mais en échange il accorde une maison, une école, un bien-être . Les Crespis étaient presque toujours au village et à l'usine. La famille est restée au Château de mai jusqu'à ce que les enfants reprennent l'école, et le petit Crespis a joué avec les enfants des ouvriers, comme en témoignent des photos d'époque.
C'est de cette proximité que se dégage le caractère d'Emilia : fille d'ouvrier, elle est du même âge et amie de Silvio Benigno Crespi, l'héritier de Cristoforo, jusqu'à ce que la classe sociale pèse sur leur éloignement.Que représente Emilia et quelle est sa probabilité ? L'un des grands risques lorsque l'on écrit sur l'histoire est de trop nous faire entrer dans une époque qui n'est pas la nôtre. Mais je reste de l'idée que même si cent cinquante ans se sont écoulés, les êtres humains sont toujours mus par les mêmes sentiments, l'amour, le désir de s'améliorer, la peur, l'envie. Des pulsions identiques qui ont probablement été déclinées de différentes manières pour le simple fait qu'il y avait différentes possibilités. Il n'y avait pas de poêle, il n'y avait pas de chauffage mais nous ressentions toujours le besoin de nous réchauffer. Emilia est la voix du village : elle y entre enfant, le voit construit par son père et voit toute sa famille se consacrer au rêve de quelqu'un d'autre.
Vous décrivez ce monde de travailleurs sans indulgence, parfois impitoyable et imprégné de misère et de violence qui se transmettent presque de père en fils. C'était une époque différente, les maris battaient leurs femmes et personne ne disait rien , c'était une pratique. De même qu'il y avait des gens qui buvaient : il y avait tant d'efforts dans l'usine, le vin rouge coulait pour l'oublier.Mais il y a aussi eu de belles histoires de grande solidarité et d'amitié.
Le personnage d'Agazzi résume la naissance de la lutte des classes : le projet de Cristoforo, dit-il, est une cage ; la vie tourne autour des rythmes et des besoins de l'usine, le patron soigne ses employés comme il répare une voiture en panne : les deux servent à l'enrichir. Le patron a aussi acheté la croix pour ceux qui sont morts , il a payé les écoles pour les bons élèves, sa femme a donné des livres et de la papeterie Quand je suis allé faire les premières recherches, à un certain moment, j'ai pensé : "Merde, quel contrôle" . L'interprétation d'une telle aventure varie d'une génération à l'autre. Le paternalisme accepté et souhaité par les "vieux" ouvriers est impensable avec les nouvelles générations. Certes, Cristoforo Crespi avait un objectif entrepreneurial, mais pour lui, la base de son usine était ses ouvriers et il en prenait soin.Il n'aurait pas pu le faire, les laissant dans leur caserne, la loi leur aurait permis : rappelons que l'âge légal pour entrer dans l'usine était de 9 ans et que les heures de travail dépassaient 12 heures.
Les affaires de famille ne vont pas sans heurts Les relations se rompent sur des questions liées au nom de l'entreprise. Le frère de Cristoforo, Benigno, qui a épousé la comtesse Morbio, se lance dans une nouvelle aventure : il achète la propriété du nouveau-né Corriere della Sera à la famille de sa femme.
Le fils de Cristoforo, Silvio Benigno, consolide et agrandit les actifs, mais son jeune frère Daniele amène la famille à la ruine, ce qui culmine avec la perte de la filature de coton dans les années 1930. Les cahiers du fils aîné di Silvio, Nino, qui est le neveu de Cristoforo, parle de cet oncle qui aime la belle vie et qui dilapide littéralement un immense patrimoine, également à cause d'affaires téméraires. Il faut dire qu'il se rachète ensuite moralement avec la Première Guerre mondiale : il devient un héros de renommée nationale, fondateur de l'Association alpine italienne.
Dans les années 1930, la star du plateau Crespi, l'usine a survécu entre les mains de différents propriétaires jusqu'à sa fermeture définitive en 2003. Dans l'exergue du livre, vous avez écrit une phrase : "Donnez-nous de l'argent et laissez-nous jouer" . Que voulait-il dire ? Qu'en fin de compte, le travail est un jeu de grandes personnes. J'imagine Cristoforo Crespi à la recherche de fonds pour construire sa ville utopique et je pense que dans l'ensemble c'était son grand jeu.
Depuis Milan à vélo
En suivant le Naviglio della Martesana, vous arrivez sur le seul site de l'Unesco au monde encore habité. Le village de Crespi, dans la municipalité de Capriate San Gervasio, est né sur un triangle de 85 hectares de terrain entre les rivières Adda et Brembo. « A son apogée, en 1920, la filature de coton de Crespi comptait 3 600 ouvriers, 60 000 fuseaux et 1 300 métiers à tisser » raconte Stefano Scattini de l'association culturelle Villaggio Crespi qui en assure l'entretien et la diffusion (pour les visites guidées : Villaggiocrespi.il). Il y a plus ou moins 15 000 visiteurs par an, fascinés par un lieu qui semble figé dans le temps. « Toute la vie des familles se déroulait à l'intérieur du village, équipé de tous les services, les lavoirs, la centrale thermique, l'hôpital, le vélodrome, les commerces : il n'en sortait que les toiles » poursuit Scattini.
Le Centre d'accueil des visiteurs de l'Unesco de Crespi d'Adda (crespidadda.it, corso Manzoni 38) organise également des visites guidées du village, de la filature de coton, de la centrale hydroélectrique, toujours en activité. À partir d'août 2022, la visite La Crespi d'Adda di Emilia est également disponible en hommage au roman De ce côté-ci de la rivière d'Alessandra Selmi.
La zone, en plus d'être un site de l'Unesco, est située à l'intérieur du parc Adda Nord, et peut être la destination d'une belle balade à vélo : en longeant le Naviglio della Martesana, vous arrivez directement au village de Crespi, un d'environ 35 kilomètres entre villas d'époque et végétation dense.Si vous êtes fatigué, vous pouvez reprendre le train.
