Il y a plus de germes dans notre main qu'il n'y a d'habitants sur toute la planète. Nous vivons immergés dans un nombre infini de micro-organismes qui nous habitent, l'air et le sol. Et au milieu de ce flot de bactéries et de parasites, le système immunitaire tente de nous protéger des agents pathogènes, définis comme tels justement parce qu'ils « génèrent de la souffrance ».
Il n'y a pas de question plus sensée que de se demander s'il existe un moyen de tirer le meilleur parti des défenses, en particulier avec l'arrivée des premiers froids et avec la montée des cas de Covid en Italie. Entre autres choses, on s'attend à ce que cet automne nous soyons plus sensibles à la grippe, également parce que les mesures de protection adoptées jusqu'à présent contre la pandémie ont été assouplies : les gens voyagent plus et portent moins de masques.
La tentation est de penser que thésauriser les multivitamines et autres préparations est un raccourci. Mais le système immunitaire est, précisément, un système et non une entité unique, un archipel complexe impliquant de multiples organes et des milliards de cellules dans le corps, les simples soldats de l'immunité dite innée et les soldats d'élite de l'immunité acquise.
Le supplément de zinc n'est pas la panacée à tous les maux, pas plus que le comprimé de vitamine C. Un ensemble de facteurs liés au mode de vie, tels qu'une alimentation saine, dormir suffisamment, faire de l'exercice régulièrement, éviter de fumer des cigarettes et ne pas pas trop stresser.
La communauté scientifique vous invite à vous faire vacciner contre la grippe, d'autant plus que le SarsCov-2 circule encore, car "avoir deux criminels à la maison est pire que d'en avoir un seul" comme Alberto Mantovani, directeur scientifique de l'université l'hôpital dit Humanitas.Mais voici sept curiosités parmi les milliers qui ont été étudiées concernant le système immunitaire.
Se promener dans la verdure
Dans le best-seller international Immune (Rizzoli), Philipp Dettmer écrit : « Si vous cherchez une méthode pour renforcer les défenses, une chose concrète et tangible que vous pouvez commencer à faire aujourd'hui est d'essayer d'éliminer les facteurs de stress dans votre vie et prenez soin de votre bien-être mental. Cela peut sembler un conseil stupide, mais le lien entre l'humeur et la santé est réel. »
La tension chronique, par exemple, est liée à la libération excessive de cortisol, une hormone qui finit par affaiblir le système immunitaire. Mais comment évacuer le stress ? Les Japonais sont dédiés au shinrin-yoku, qui peut être traduit par "bain de forêt" : quelques heures de baignade dans la verdure dans le but de soulager le stress.
L'état de détente qui suit la promenade parmi les arbres, selon les sponsors de la pratique, est sans précédent.Une étude de 2010 a fourni des données mesurables : chez les volontaires, après le shinrin-yoku, les concentrations de cortisol dans la salive étaient plus faibles, les battements cardiaques étaient plus réguliers et la tension artérielle était plus basse.
L'immunologue Qing Li a découvert, analyses sanguines en main, que les niveaux de certains lymphocytes actifs contre les virus avaient augmenté : l'immersion dans la nature avait eu un effet sur les globules blancs.
Étreinte
Certaines personnes étreignent des arbres, mais le véritable avantage vient de tenir vos proches près de vous. Piero Angela racontait souvent ce qu'un médecin lui avait confié: "Parfois, les gens qui viennent chez nous n'ont pas besoin de trois pilules par jour mais de trois câlins par jour" .
En 2014, une recherche américaine a été publiée dans la revue internationale Psychological Science qui en apporterait la preuve. Environ quatre cents volontaires (en bonne santé) ont été exposés au virus du rhume et ont rempli un questionnaire dans lequel ils ont calculé combien de fois ils ont été étreints par des enfants, des parents, des amants ou des amis.
Il est ressorti qu'à mesure que le nombre de câlins augmentait, le risque de s'infecter ou de contracter la maladie de manière durable diminuait. "Le résultat de l'expérience suggère qu'être détenu par une personne de confiance réduit les effets nocifs du stress et protège en quelque sorte contre l'infection" , a commenté l'auteur principal de la recherche.
Redécouvrez les plats des grands-parents
Une communication incontestable est celle avec la table. Depuis quelques années, les chercheurs se penchent sur les immunonutriments, c'est-à-dire les substances indispensables au fonctionnement de nos défenses. Par exemple, il est prouvé que des carences en minéraux tels que le sélénium et le fer altèrent les réponses immunitaires. Il en va de même pour certaines vitamines et oméga-3.
En d'autres termes, il a été entendu que certains nutriments doivent être pris, sinon le corps se retrouve privé des briques avec lesquelles construire des munitions et des barrières. "Le régime méditerranéen est idéal" , déclare Lilian Cheung, professeur au département de nutrition de la Harvard School of Public He alth.
«Vous devez vous concentrer sur les fruits, les légumes, les grains entiers, les légumineuses, les noix et l'huile d'olive extra vierge pour la vinaigrette. Modérez la consommation de poisson, de produits laitiers et de volaille, alors qu'il vaut mieux limiter les viandes rouges et transformées, les glucides très raffinés (comme le pain à la farine 00 et le riz blanc) et le sucre" .
Et les suppléments ?
À prendre en considération si vous ne suivez pas une alimentation équilibrée, si vous souffrez d'une quelconque pathologie induisant un manque de vitamines et de minéraux, si votre taux de vitamine D est bas, explique Cheung. Dans tous les cas, nous devrions recommencer à manger d'une manière qui ressemble à celle de nos grands-parents au lieu du régime occidental dit à l'américaine.
Des ingrédients plus simples et des aliments industriels moins caloriques. Des fruits au lieu d'une collation aux fruits, pour ainsi dire. Les produits ultra-transformés et hautement transformés ne sont pas définis comme de la malbouffe par hasard.
Dans une étude sur des souris à l'Université de Bonn (publiée en 2018 dans Cell), des chercheurs ont constaté que le système immunitaire des animaux répondait à une alimentation à base de malbouffe ou de fast-food, si vous préférez, pauvre en fibres et riche en matières grasses et en sucre, comme s'il réagissait à une infection bactérienne.Et même lorsque l'alimentation redevient saine et que l'inflammation aiguë disparaît, le système immunitaire reste agressif, dirons-nous, pendant longtemps.
Ces changements à long terme pourraient être impliqués dans le développement de l'athérosclérose et du diabète, notent les scientifiques, qui sont également parvenus à identifier une sorte de capteur de restauration rapide dans les cellules immunitaires, capable de reconnaître les aliments incriminés comme dangereux (inflammasome Nlrp3).
Aller au cinéma
D'autre part, «l'esprit et le corps sont connectés», comme le commente Mantovani dans son livre Le feu intérieur (Mondadori).
«Des études récentes montrent que les personnes âgées qui, à même statut socio-économique et culturel, ont une vie sociale intense ont des paramètres inflammatoires plus faibles que leurs pairs qui vivent isolés. Dans un certain sens donc, aller au cinéma et au théâtre, rencontrer des gens, élever des petits-enfants, etc., en plus d'être agréable, c'est aussi bon pour notre système immunitaire ».
Les raisons ne sont pas entièrement comprises, mais c'est probablement l'un des effets du dialogue continu entre le système nerveux central et nos défenses.
Boire du kéfir
Dans nos intestins se trouve le siège du système immunitaire. "Les scientifiques découvrent que le microbiote (la flore bactérienne, comme on l'appelait autrefois) joue un rôle clé dans la fonction immunitaire" , déclare Cheung.
« Puisque notre alimentation permet de déterminer quel type de microbes prolifèrent, il est important de prendre des fibres, apanage du monde végétal, et des aliments fermentés, riches en bactéries probiotiques, les amis, du kéfir à la choucroute peuvent être utiles » .
De nos jours de nombreuses études considèrent le kéfir comme un possible allié des défenses. Le lait fermenté, à la texture crémeuse et au goût légèrement acide, contient au moins 10 millions de cellules microbiennes par millilitre.
Dans une revue parue dans le magazine Biomédecine & Pharmacothérapie, il ressort que la boisson déclenche des mécanismes qui rendent plus actifs nos macrophages, les cellules policières spécialisées dans l'engloutissement des pathogènes et des débris cellulaires.
Manger des bananes, des oignons et du radicchio
Autre curiosité sur la nutrition, à propos de trois aliments décriés pour une raison ou une autre : la banane, que beaucoup jettent maintenant de peur qu'elle ne fasse grossir, l'oignon, qui crée des problèmes d'haleine, et la chicorée, avec son goût amer goût.
Tous trois ont pourtant des caractéristiques favorables au système immunitaire, comme l'écrit Enzo Spisni, physiologiste de la nutrition à l'Université de Bologne, dans son livre Les vents magnifiques pour vos défenses (Sonzogno).
Une banane (environ 120 grammes nets de peau) couvre plus de 10 % des besoins quotidiens en vitamines C, B6, B9 et en cuivre, toutes substances pouvant être définies comme des immunonutriments.
«Le fait qu'il s'agisse d'un fruit féculent, plus dense en calories, ne doit pas vous effrayer et être une raison pour l'éliminer d'une alimentation normale», précisent les nutritionnistes de l'équipe Smartfood-Ieo sur leur site.
«Ce ne sera pas la quantité de glucides contenue dans une banane qui déséquilibrera une alimentation normale. De plus, il faut tenir compte du fait qu'il s'agit d'un aliment qui apporte une bonne quantité de fibres alimentaires. Il est majoritairement de type soluble, avec la particularité d'absorber l'eau et de créer une masse dans l'estomac qui aide à stimuler la sensation de satiété" .
Les oignons contiennent également un mélange de substances utiles pour les défenses, dont un composé aux propriétés antioxydantes comme la quercétine, qui résiste à la cuisson. "Une revue de toutes les analyses scientifiques des cinq dernières années, publiée en 2021 dans Pharmaceutical Biology, a montré que globalement les molécules bioactives de l'oignon exercent des effets directs et indirects sur le système immunitaire" écrit Spisni.
«Le conseil est de faire attention à ne pas éliminer les couches les plus externes (bractées), car ce sont celles situées juste sous la peau qui contiennent le plus de phytocomposés».
Et nous sommes au radicchio. La pointe amère est due à la présence d'un polyphénol, l'acide chicorique, qui semble être capable de faciliter deux tâches des macrophages, comme indiqué dans une recherche de 2021 : éteindre l'inflammation et dévorer les cellules ennemies. Le même composé se retrouve également dans la chicorée et la chicorée.
Vérifiez la balance
Il est à noter qu'aucun lien direct de cause à effet n'a encore été démontré entre certains aliments et la fonctionnalité des défenses. Alors que l'on sait avec certitude que le système immunitaire est affecté lorsque l'alimentation est incorrecte et lorsque trop de kilos sont accumulés.
« Pendant longtemps, nous avons pensé que le métabolisme et l'immunité étaient des mondes très différents et distants », écrit Mantovani dans son livre.
«En fait, ils sont étroitement liés les uns aux autres. En effet, le tissu adipeux est bien plus qu'un simple dépôt de graisse : c'est une source d'hormones, par lesquelles certaines tumeurs, par exemple celle du sein, sont fortement influencées.De plus, dans le tissu adipeux, il y a de nombreuses cellules - environ la moitié du total ! – du système immunitaire. En cas d'excès de graisse, les cellules immunitaires forment autour des adipocytes de véritables « couronnes » (structures en couronne), en fait des « couronnes d'épines » pour notre santé. Ainsi les macrophages, comme hébétés par les signaux émis par l'excès de graisse, deviennent pro-inflammatoires : c'est-à-dire qu'ils produisent des médiateurs inflammatoires qui endommagent gravement notre métabolisme et favorisent le développement de maladies liées à l'excès alimentaire, notamment les maladies cardiovasculaires, le diabète de l'adulte et même cancer" .
Le système immunitaire n'est pas seulement un mécanisme conçu pour chasser les virus, mais il est lié à presque tous les autres processus qui se produisent dans le corps. Il imprègne chaque partie de nous.
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Eliana Liotta est journaliste, écrivain et vulgarisateur scientifique. Sa série de podcasts, The Good I Love, revient le 22 octobre avec de nouveaux sujets sur toutes les plateformes.
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