"Avec les cellules CAR T, nous avons réussi à multiplier par six le pourcentage d'enfants guéris d'un neuroblastome" , a déclaré le professeur Franco Locatelli, directeur du département d'onco-hématologie et de thérapie cellulaire et génique pour l'Enfant Jésus, commentant sur ce qui marque réellement un tournant important dans la recherche de traitements contre le cancer.
La première thérapie génique par cellules CAR T capable de traiter – avec une bonne probabilité de succès – les formes les plus graves de neuroblastome, c'est-à-dire la tumeur solide extracrânienne la plus fréquente de l'âge pédiatrique.Le nouveau traitement a été testé sur 27 enfants atteints de neuroblastome récidivant et/ou résistants aux thérapies conventionnelles. Avec des résultats vraiment encourageants : la réponse au traitement a en effet dépassé les 60% et la probabilité de survivre sans maladie a significativement augmenté par rapport à l'espérance de vie malheureusement courte en l'absence d'autres traitements.
L'expérimentation de la thérapie génique avec des cellules CAR T dirigées contre le neuroblastome a été entièrement conçue et menée par des médecins et des chercheurs de l'hôpital pédiatrique Bambino Gesù, dont le Dr Francesca Del Bufalo, jeune oncologue et première signataire de la étude, qui nous a expliqué comment cet important tournant a été atteint.
Qu'est-ce que le neuroblastome
Pour comprendre l'importance de ces résultats, il faut souligner que le neuroblastome est la tumeur solide extracrânienne la plus fréquente de l'âge pédiatrique et représente environ 7 à 10 % des tumeurs chez les enfants entre 0 et 5 ans.En Italie, environ 120 à 130 nouveaux diagnostics sont posés chaque année. Il s'agit d'une tumeur qui provient des neuroblastes, des cellules présentes dans le système nerveux sympathique, et peut survenir dans diverses parties du corps, dont la plus fréquente est la glande surrénale.
« Dans 50 % des cas, c'est-à-dire un enfant sur deux, a déjà des métastases quand on identifie la maladie qui est donc déjà très avancée - explique le Dr Francesca Del Bufalo, auteur de l'étude qui a permis de développer la nouvelle thérapie. – Avec les options thérapeutiques disponibles, nous sommes en mesure d'obtenir la guérison de 40 à 50 % de ces patients. Fondamentalement, pour les enfants qui ont un neuroblastome récidivant et réfractaire, les chances de guérison sont inférieures à 10 %, donc très faibles" .
L'étude de l'Enfant Jésus
L'étude menée par les chercheurs de l'Enfant Jésus est née de ces prémisses et de la nécessité de trouver des stratégies thérapeutiques efficaces.Une étude qui a duré plusieurs années.
«L'essai clinique a commencé en janvier 2018 – explique le Dr Del Bufalo – mais il faut souligner qu'avant d'atteindre ce stade, il y a eu une longue étude préclinique en laboratoire, pour identifier quel était le type d'approche qui pourrait donner le meilleur résultat chez les enfants. Et cette étude a commencé encore plus tôt, entre 2013 et 2014. Il a fallu des années de préparation pour arriver à ce qui pourrait être une approche efficace puis une expérimentation qui pourrait donner ces premiers résultats très prometteurs" .
Thérapie CAR T
L'utilisation des cellules CAR T est la base de la thérapie.
« Ce sont des cellules artificielles », explique à nouveau le chercheur. – Ce que nous faisons, c'est prélever les lymphocytes T du patient, c'est-à-dire des cellules du système immunitaire qui ont une grande capacité à éliminer tout ce qui ne devrait pas s'y trouver, c'est pourquoi elles sont aussi appelées cellules tueuses.Ces cellules sont ensuite génétiquement modifiées en laboratoire pour qu'elles expriment la molécule CAR, acronyme deChimeric Antigen Receptor
Un récepteur, c'est-à-dire capable de reconnaître la cible tumorale et de diriger les lymphocytes T contre les cellules malades. En d'autres termes, ce récepteur fournit un signal à la cellule tueuse concernant qui doit tuer" .
Pour la première fois une étude démontre l'efficacité de cette thérapie pour les tumeurs solides
Ce type d'approche avait déjà prouvé son efficacité dans le traitement des tumeurs hématologiques mais c'est la première fois que des résultats aussi encourageants sont obtenus contre des tumeurs solides.
«Les CAR T ont donné des résultats extraordinaires dans le domaine hématologique – confirme le Dr Del Bufalo. – Nous pensons que le premier patient atteint de leucémie, traité avec succès par ce type de thérapie, vient de fêter ses 10 ans de guérison. Dans le cadre des tumeurs solides, il est plus difficile de développer des cellules CAR T efficaces, car ce type de tumeur a une structure plus complexe.C'était en fait la première fois qu'une étude démontre de manière substantielle que les cellules CAR T peuvent également être efficaces dans les tumeurs solides. Efficace dans le sens où ils ont non seulement pu réduire la maladie, mais aussi amener une partie des patients vers une rémission durable de la maladie" .
Une organisation complexe
«L'étude a nécessité une très grande organisation – poursuit le chercheur. – Nous avons eu la chance de pouvoir le faire grâce à un hôpital qui a construit une structure dédiée à ce type d'approche, avec un atelier de fabrication, agréé par l'AIFA pour la thérapie génique, où sont produits les CAR T. La partie la plus complexe et à en même temps plus stimulant a été de mettre en place cette structure très complexe et d'être parmi les premiers à le faire en Italie dans le domaine académique, ouvrant une série de voies non encore explorées. Nous avons également été admirablement soutenus par les autorités de régulation, en qui nous avons trouvé des interlocuteurs constructifs qui nous ont beaucoup aidés à surmonter les aspects les plus critiques, nous aidant à atteindre ces résultats" .
Neuroblastome : des résultats encourageants
Les résultats de l'étude, qui viennent d'être publiés dans le prestigieux New England Journal of Medicine, sont en effet résolument encourageants
«Ce sont des années de travail et d'engagement de la part de beaucoup – poursuit le Dr Francesca Del Bufalo. – C'est un domaine dans lequel nous sommes entrés sur la pointe des pieds, avec l'enthousiasme de vouloir gagner un nouveau challenge mais aussi avec la peur d'affronter un défi exigeant. La plus grande satisfaction est de voir certains de nos patients en bonne santé et guéris. Un garçon est inscrit à l'école de médecine, un autre enfant participe à un championnat régional de danse Hip Hop. Je dois dire que ce furent vraiment de grandes émotions pour nous" .
Perspectives d'avenir
Pas seulement ça. L'étude, réalisée également grâce au financement reçu de l'AIRC, du ministère de la Santé, de l'AIFA et de la Fondation italienne pour la lutte contre le neuroblastome, ouvre également d'importantes perspectives pour l'avenir.
«D'une part, nous travaillons pour améliorer encore ces résultats - conclut l'oncologue. – C'est vrai qu'ils ont été très prometteurs mais c'est aussi vrai que chez une partie des patients on n'a pas encore réussi à atteindre l'objectif d'éliminer la maladie. Nous essayons donc à la fois d'améliorer l'approche et d'utiliser cette thérapie dans les premiers stades de la maladie. D'autre part, compte tenu des résultats prometteurs, nous voulons tester l'efficacité de cette thérapie pour d'autres types de tumeurs exprimant le même antigène (la molécule GD2). Nous allons bientôt ouvrir l'essai pour les patients atteints de tumeurs cérébrales et nous sommes déjà actifs dans le traitement des sarcomes osseux. L'espoir est vraiment d'obtenir les mêmes résultats importants également pour d'autres types de pathologies" .
