La varicelle et le zona sont deux manifestations différentes de la même infection causée par le virus varicelle-zona. Cet agent pathogène infantile se cache tout au long de la vie dans les ganglions sensoriels des nerfs crâniens et de la moelle épinière. 20% des personnes qui ont contracté la maladie (pas seulement l'infection asymptomatique) peuvent développer un zona au cours de leur vie. Le soi-disant zona est douloureux mais ne se reproduit généralement pas.
Quelles sont les causes ?
En premier lieu le vieillissement de l'organisme. "Le temps passe, le système immunologique s'engourdit" - explique Marcello Tavio, directeur de la division des maladies infectieuses de l'Ospedali Riuniti d'Ancône - "et tous les virus dormants peuvent se réactiver" . La grande majorité de ces réactivations sont contrôlées par le système immunitaire. "Il y a aussi des conditions particulières qui favorisent la maladie" - explique-t-il - "par exemple l'utilisation de la chimiothérapie et des immunomodulateurs, le VIH et la leucémie" .
Comment se manifeste-t-il ?
Une éruption cutanée apparaît sur la peau, avec des bulles ou de grosses bulles qui se rejoignent. "La manifestation cutanée suit les dermatomes" - explique-t-il - "c'est-à-dire l'aire de distribution du nerf sensoriel" . Le virus, qui se cache dans les ganglions près de la moelle épinière, voyage le long de la fibre nerveuse et afflue vers la peau avec les papules typiques : "Les douleurs musculaires s'ajoutent souvent à l'éruption vésiculeuse" - dit-il - "dans certains cas, la névralgie peut restent même après la disparition des croûtes sur les cloques, ou deviennent intermittentes, comme la névralgie du trijumeau».La complication principale et la plus fréquente du zona est précisément la névralgie post-zostérienne, avec douleur spontanée et altérations de la sensibilité sur le dermatome atteint. On pense que 10 à 20 % des personnes atteintes de zona peuvent développer cette complication, en particulier après l'âge de 60 ans.
Peut-il être confondu avec d'autres maladies ?
Si la réactivation du virus se fait au niveau de la tête, les migraines se font surtout sentir, alors que si c'est au niveau de la poitrine, la douleur est de type intercostale, si elle touche plutôt une jambe elle peut être confondue avec une sciatique. Au début de la maladie, le virus « voyage » sur le nerf mais n'a pas encore atteint la surface. A cette période le diagnostic est difficile car rien ne se voit sur la peau et souvent le virus est confondu avec une simple névrite ou inflammation des nerfs. En quelques jours cependant, l'aspect localisé des vésicules lève tout doute.
Le stress peut-il rendre malade ?
Bien sûr." Nous savons que le système immunitaire a des relations étroites" - explique-t-il - "avec le système nerveux central et périphérique" . L'herpès zoster touche presque toujours les adultes et les personnes âgées. Cependant, il n'est pas rare que les enfants, les adolescents et les jeunes adultes en souffrent également. Des situations de stress émotionnel (traumatisme, deuil ou douleur personnelle) et de stress environnemental (trop chaud par exemple) peuvent interférer avec la réponse immunitaire normale et favoriser la réactivation du virus.
Est-ce contagieux ?
Absolument oui. Les bulles contiennent une quantité importante de virus : "Ce sont des vésicules infectieuses" - dit-il - "si une personne qui est "vierge" par rapport au virus entre en contact avec le zona, elle a de fortes chances d'attraper la varicelle" . Bien que la pensée populaire diminue l'infectivité du zona, le risque n'est pas nul : "Pour tomber malade, il n'est pas nécessaire" - souligne-t-il - "d'entrer en contact avec le liquide des bulles" . Les papules entrent normalement dans la phase croûteuse en 4 à 5 jours, passent par la phase exfoliative et disparaissent en 10 jours environ.Le médecin traitant administre des médicaments antiviraux de récupération à tous les sujets immunodéprimés. L'incidence du zona est beaucoup plus élevée chez les patients infectés par le VIH ou diagnostiqués avec un cancer, et 50 à 100 fois plus élevée chez les patients atteints de leucémie.
Y a-t-il un vaccin ?
Il est possible de prévenir la maladie grâce au vaccin Shingrix. Celui actuellement administré associe l'antigène inactivé à un système adjuvant destiné à générer une réponse immunitaire spécifique contre le virus varicelle-zona. « Il est recommandé entre 50 et 75 ans » – explique-t-il – « il protège à la fois de la réactivation et des conséquences comme les névralgies postzostériennes ». Par rapport au vaccin précédent, il est capable de stimuler les défenses de l'organisme sans introduire le virus vivant atténué : "Impossible d'utiliser par exemple" - conclut-il - "chez le patient immunodéprimé. Il est important de ne pas sous-estimer ses bienfaits et de suivre une prophylaxie ». Il est administré en deux doses, à deux mois d'intervalle.
Quelle est l'efficacité du vaccin
Chez les personnes de plus de 50 ans, le vaccin a démontré une efficacité de 97% contre le zona et de 100% contre les névralgies post-zostériennes. Parmi les plus de 70 ans, l'efficacité était de 91% et 89%, respectivement. Le vaccin Shingrix est également efficace chez 68 % des patients ayant subi une autogreffe de cellules souches et chez 87 % des patients atteints de cancers du sang.
