« Si l'on sait se plier un instant à leur humble travail, on découvre bien des traces d'une intelligence fine et vive, non seulement dans la graine et dans la fleur, mais dans toute la plante, les tiges, feuilles, racines». C'est en 1907 que le poète belge Maurice Maeterlinck publie l'essai L'intelligence des fleurs (reproposé par Elliot, 2022). L'auteur n'est pas botaniste, mais les exemples qu'il rapporte dans son livret agile visent à démontrer qu'il existe "une intelligence généralisée et répandue" qui unit les humains, les animaux et les plantes. Plus de cent ans après Maeterlinck et après les énormes progrès de la science, en quels termes peut-on parler de l'intelligence des fleurs ?
Les plantes intelligentes existent-elles ?
Les plantes "intelligentes" sont l'un des thèmes choisis par l'édition 2023 d'Orticola di Lombardia. Humaniser les plantes n'est pas correct, tout comme ce n'est pas penser qu'elles sont insensibles simplement parce qu'elles sont différentes de nous. Bien qu'elles soient fermement ancrées au sol, incapables de se déplacer comme le font les animaux, les plantes sont cependant capables d'accomplir des prouesses extraordinaires, parfois plus "intelligentes" que nous, les humains, le ferions. « Quand on parle d'« intelligence », ce terme suppose une volonté : je me comporte d'une certaine manière pour arriver à un certain résultat. Un processus qui nécessite un système nerveux central » explique Renato Bruni, directeur du Jardin Botanique de Parme. «Les plantes n'ont pas de cerveau, mais elles sont capables de répondre à des stimuli externes par des processus chimiques».
En termes simples, si une plante se penche vers le soleil, elle ne "décide" pas de le faire, c'est l'information qu'elle reçoit de l'extérieur qui active une réaction biochimique.«Nous avons tendance à observer les plantes d'un point de vue anthropocentrique», poursuit Bruni. « Nous disons qu'ils sont intelligents parce que nous aimons voir quelque chose qui nous ressemble en eux. En réalité, ils sont complètement différents, et c'est une raison très fascinante. Même s'ils ne sont pas comme nous, ils montrent des solutions efficaces et merveilleuses" .
Les fleurs sont hermaphrodites
Commençons notre voyage par les fleurs, les plus beaux organes sexuels de la nature : parfumés, colorés, aux formes infinies. Chez la plupart des plantes, ce sont des hermaphrodites : une même fleur comprend la composante mâle et femelle, plus du nectar pour attirer les insectes pollinisateurs qui, pendant qu'ils se nourrissent, se salissent de pollen en le transportant d'une fleur à l'autre. Une solution pour surmonter le problème de ne pas pouvoir se déplacer. Les orchidées – près de 30 000 espèces, capables de pousser en bord de mer et à 2 000 d' altitude – sont passées maîtres dans l'art d'attirer leur pollinisateur. « Les Ophrys, présents en Europe, ont modifié une partie de la fleur, le labelle, pour la faire ressembler au dos de la femelle pollinisateur » explique Maria Grazia De Simoni, directrice scientifique du Groupe italien Orchidee Spontanee (Giros).«En plus de la couleur et de la forme, ils simulent également sa pilosité. De plus, la plante émet même la même odeur de phéromone que la femelle." Le pauvre insecte mâle ne peut résister : il se jette dans la fleur, sa tête heurte le pollen qui lui reste accroché et lorsqu'il s'en va, il l'emporte vers une autre orchidée, qui sera fécondée. « Le Cypripedium calceolus ou sabot de Vénus a un labelle en forme de coupe, pour l'insecte c'est une sorte de refuge » ajoute De Simoni. « Une fois qu'il est entré, cependant, il ne peut plus sortir. Il n'y a qu'un seul chemin, très étroit, qui l'oblige à passer près des sacs polliniques" . Une pluie de pollen à apporter à une autre orchidée est le prix de la liberté. D'autres orchidées, comme certaines Dactyloriza, ont une stratégie basée sur une tromperie alimentaire : les fleurs ressemblent à d'autres riches en nectar, même si elles en manquent. Le pauvre pollinisateur entre pour se régaler et ressort le ventre vide couvert de pollen.
Les plantes savent s'adapter à l'environnement
Un autre "sournois" est le Victoria amazonica, un nénuphar venant précisément de l'Amazonie, avec d'énormes feuilles qui peuvent supporter jusqu'à 45 kg de poids. Les fleurs ne sont pas moins prodigieuses : lorsqu'elles s'ouvrent, elles sont blanches, parfumées et chaudes, un aimant pour les coléoptères couverts de pollen qui entrent et la déposent sur la partie femelle, réalisant la fécondation. Torsion : la fleur se referme brusquement et le scarabée reste prisonnier jusqu'au lendemain. Pendant ce temps, la fleur mûrit la partie mâle et quand elle rouvre l'hôte s'envole couvert de plus de pollen. Peu de temps après, la fleur blanche vire au rouge : le signal qu'elle a déjà été fécondée.
Si cela vous semble étrange qu'une fleur soit femelle un jour et mâle le lendemain, ce n'est rien. Dans la nature, il existe des plantes dioïques (avec des individus mâles et femelles séparés) et des plantes monoïques, avec des fleurs mâles et femelles sur la même plante.Et puis, il y a les légumes fluides. « Arisaema triphyllum ressemble à un lys calla foncé » explique Renato Bruni. « À première vue, les fleurs se ressemblent toutes, mais elles peuvent être femelles une année, mâles la suivante. Rien n'arrive par hasard : si la plante a eu une année favorable et a des racines fortes et énergiques, les fleurs seront féminines. En effet, produire des fruits implique un coût énergétique important. Si au contraire elle a souffert et est plus faible, elle produira des fleurs mâles. De cette façon, le pollen a plus de chances de s'éloigner d'un endroit défavorable pour produire des graines ailleurs" .
Les plantes sont brillantes pour percevoir leur environnement et adapter leurs comportements. Il y a aussi une fougère japonaise, dit Bruni, qui lorsqu'elle s'installe dans de nouvelles terres, est femelle et libère une hormone dans le sol qui affecte toutes les fougères qui pousseront autour d'elle. Ils devront être masculins, dans un harem inversé. De cette façon, il aura toutes les chances de se reproduire au mieux.
Plantes intelligentes : le piège des carnivores
Ils ont inspiré des histoires fantastiques et des jeux vidéo. Les plantes carnivores géantes, capables d'avaler un homme, sont une pure légende. A plus petite échelle, il existe des plantes qui ont développé une stratégie de survie particulière, se retrouvant dans des sols pauvres en nutriments. Pour les obtenir, vous devenez chasseur : vous vous adaptez à la capture d'insectes.
« La Dionaea muscipula, ou attrape-mouche de Vénus, est parmi les plus connues » explique Valerio Guidolin, pépiniériste de Diflora et expert en plantes carnivores. «Les deux lobes foliaires équipés de "dents" ont six poils sensoriels à l'intérieur, trois de chaque côté. Un seul contact ne conduit pas à la fermeture, mais le deuxième contact dans un laps de temps précis de secondes provoque la fermeture du piège, non pas hermétiquement, mais juste assez pour ne pas laisser sortir l'insecte pour le nectar. Ce mécanisme sert à économiser de l'énergie : si la centrale continuait à s'ouvrir et à se fermer plusieurs fois en vain, elle mourrait d'épuisement.La Dionaea dispose également d'une sorte de minuterie : toutes les 30/40 secondes, elle repart de zéro. Une fois l'insecte capturé, la production d'enzymes digestives est déclenchée" .
À Orticola, il y aura aussi des sarracenias en forme de tube. Les carnivores existent-ils aussi dans la nature ? «Oui, par exemple le Drosera rotundifolia, même si les plus connus sont américains». Les astuces des plantes sont infinies. Des multiples façons de faire s'envoler les graines avec le vent (un exemple pour tous : le pissenlit) à la capacité de certains grimpeurs à identifier un éventuel support grâce à une sensibilité au contact. Pendant des millions d'années, ils ont appris à faire face aux conditions les plus difficiles. Arbres inclus.
Un exemple ? Taxodium distichum, ou cyprès chauve, est un conifère nord-américain à feuilles caduques que l'on trouve près des lacs ou des terres inondées. Pour laisser respirer les racines, il a développé des organes semblables à des stalagmites ligneuses (pneumatophores) qui sortent du sol pour apporter de l'oxygène aux parties immergées.« Tous les Taxodiums ont cette caractéristique » commente Renato Ronco, qui apportera quatre variétés à Orticola, dont le Mucronatum, ou cyprès de Montezuma, le plus grand au monde en termes de diamètre de tronc. Et avec Taxodium distichum aussi, l'atmosphère des Jardins Montanelli à Milan sera celle d'un jardin enchanté, tout droit sorti d'un conte de fées.
